“科学狂人”埃隆·马斯克总能冷不丁地搞个大新闻。
北京时间7月17日，马斯克创立的Neuralink公司发布了一款脑机接口系统。这款充满黑科技味道的设备，立马引发人们对科幻场景的脱缰想象：黑客帝国要来了?
硬件平台确实可圈可点
简单来说，Neuralink公司发布的脑机接口系统，就是用长得像缝纫机一样的机器人，向大脑中植入超细柔性电极来监测神经元活动。整个系统包含3000多个电极，它们与比头发丝还细的柔性细丝相连。
该公司计划，如获美国食品药品监督管理局(FDA)批准，将在2020年第二季度进行人体试验。届时将在人类志愿者的头部钻4个直径8毫米的洞，将电极植入大脑。
其实，Neuralink公司公布的脑机接口技术，国内外都有不少团队在研发。
“脑机接口是让大脑和机器直接沟通的一种系统，它可以让人脑与机器互联，人机之间的信息传递或通讯控制会变得更加方便。”中科院半导体研究所研究员王毅军在接受科技日报记者采访时说。
在王毅军看来，此次公布的脑机接口系统，更加强调硬件平台。王毅军介绍，此前我们看到的让残障人士利用脑机接口设备来控制机械臂的人体试验，大多使用的是美国布朗大学研发的BrainGate系统。
“与BrainGate相比，Neuralink公布的脑机接口系统在通道数量和创伤程度两方面有较大改进。”王毅军说，所谓通道就是对神经元信息的采集点，Neuralink凭借柔性细丝实现几千个通道，而BrainGate采用的电极阵列只有几十到上百个通道。
王毅军认为，从电极、电极植入、信号采集以及整个系统集成来看，Neuralink的脑机接口系统“对脑机接口硬件平台是较大突破”。
“Neuralink脑机接口系统的主要进步，一方面是设计了柔性的高密度电极，另一方面是设计了植入电极的机器人设备。”博睿康科技有限公司(Neuracle)是国内一家实现脑机接口自主产业化的公司，该公司总经理黄肖山在接受科技日报记者采访时说。
2020年真能开展人体试验?
黄肖山用“极具挑战”来形容马斯克公布的脑机接口方案。
“这个方案是瞄准一个终极目标来设计的。” 黄肖山说，这个终极目标是，通过在大脑中植入成千上万的电极，精准监测大脑单个神经元活动，最终破解大脑神经机制。
Neuralink公司表示，这款脑机接口系统可以用来诊疗癫痫、抑郁症等一系列神经系统疾病。“但是，这种设计路径对于解决特定神经系统疾病的必要性还有待探讨，然而对于最终破解大脑神经机制却是必要的。” 黄肖山告诉科技日报记者，该方案的好处是，可以把各种相关技术进行很好的集成，快速推进大脑神经机制的破解。
王毅军也认为，目前来看Neuralink公司的脑机接口系统更像一套通用的平台工具，可以用来诊疗神经系统疾病，实现通讯控制，以及进行神经科学研究。
提到Neuralink公司将在2020年进行人体试验的计划，《麻省理工技术评论》官网评价：这个时间表相当野心勃勃，但可能性不大。
“正是因为采用了比较激进的设计方案，Neuralink的脑机接口系统短期内实现落地应用难度更大，距离人体试验也有一定距离，不过其人体试验仍值得期待。” 黄肖山分析。
脑机接口分无创和有创两类，并非所有的有创脑机接口方案都像马斯克的这么“激进”。
黄肖山透露，博睿康科技有限公司目前正和多家三甲医院进行合作，研发一种同样可用于诊疗神经系统疾病的脑机接口设备。但这种设备在应用时不需开颅，只需局麻微创手术，把设备放到大脑皮下组织，从而降低感染风险。
谈到马斯克在发布会上强调的人机融合，黄肖山表示看好这一理念：“脑机接口发展到最后一定会实现人机融合。”
“这是一个时间上的问题。随着脑科学研究的不断发展，脑机接口技术也会有非常大的进步和突破。”王毅军认为，目前来看，实现真正的“脑机融合”可能还需要很长一段时间。
