被喻为“人类健康第一杀手”的血管疾病已成为中国第一致死原因，而引发血管疾病的动脉硬化在我国60岁以上人群中，发病率高达80%以上。治疗动脉硬化的主要技术，现在首选血管腔内支架手术。但最新国际前沿趋势显示，由于支架植入存在自身缺点，研究人员正在开发一种新型无需支架的方法，医生可通过静脉注射特别设计的纳米颗粒，并让这些装载了药物的颗粒进入血管，导入目标位置进行给药，从而取代现今的物理支架。
这是否意味着支架未来会“退休”?给出答案前，我们先来看看支架是怎么出现的。治疗血管腔内的狭窄病变，初期主要采取球囊扩张法，但这种手术后遗留的夹层和残留狭窄问题，严重影响了治疗效果。于是，经反复研究，动脉支架的出现成为腔内治疗的一个里程碑，不仅降低了残留狭窄，也减少了夹层引发的急性缺血。
但支架植入也不是毫无缺陷，术后患者可出现支架内再狭窄，特别是早年的金属裸支架，再狭窄的发生率在25%左右，主要原因是支架刺激使得血管平滑肌细胞和内膜增生。近十年来，药物洗脱支架的应用，使再狭窄发生率下降到9%左右，但药物会同时抑制内膜的修复，所以在使用药物支架以后，必须服用抗凝药物以防血栓形成。一旦支架上的药物耗尽，医生和患者又将面对最初的问题。
如何植入更合适的支架，成了现阶段临床研究的热点。近些年，血管外科界在大力提倡采用一种“血管减容手术配合药物涂层球囊”的技术，以期减少支架植入，但这需要专业团队进行正确的病例选择、良好的管腔准备、适当的术后用药及规律的随访观察。如果支架植入后，患者未能坚持服药，不改变不良的生活方式，血压、血脂、血糖控制得不理想，原本正常的血管还可能产生新的病变，支架部位也会出现再狭窄。
因此，现在医学界还在研发更新、副作用更少的治疗方式。美国国立卫生研究院支持的无支架治疗就是其中之一。研究人员可以提前确定潜在的药物靶点，并设计利用仿生纳米团簇将药物运送到适当的位置。还有一类研究是可吸收动脉支架，早期能在动脉内起到支撑作用，当血管重新塑形后，它就溶解消失，从而避免了局部持续刺激引发的增生。我们相信，可降解的动脉支架与纳米靶向药物的结合，会是将来支架治疗血管狭窄病变发展的重要方向。
